La vittoria della Nigeria ad Atlanta 1996 rappresenta un momento storico, che ha permesso al calcio africano di lasciare la nomea di “calcio del futuro” per conquistare finalmente un posto su un albo d’oro. Per la prima volta, la medaglia olimpica più prestigiosa approda nel continente africano, scardinando l’egemonia storica di Europa e Sud America.
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La prima volta dell’Africa nel calcio olimpico
Quello della Nigeria è un successo che, a distanza di 30 anni, rappresenta ancora oggi il momento più alto nella storia del continente, che grazie a questo titolo trova finalmente posto nella geografia del pallone. È un trampolino di crescita per l’intero movimento: i calciatori nigeriani, e non solo, diventano profili ambiti dai club dei principali campionati europei e la loro visibilità accelera la crescita complessiva del movimento.
Anche perché ciò che dice il campo ha il suo peso: le Super Aquile non vincono l’oro per caso, trionfano con un calcio che unisce spettacolo e solidità, ammaliando il pubblico statunitense che già due anni prima ne aveva saggiato la crescita ai Mondiali.
Una marcia sorprendente
Il percorso della Nigeria inizia in salita: dopo avvicinamento alla competizione segnato da tensioni interne, con una qualificazione più sofferta del previsto, il commissario tecnico Jo Bonfrère arriva negli Stati Uniti in condizioni precarie, salvato dal gruppo che ha minacciato l’ammutinamento quando l’esonero sembrava ormai inevitabile dopo una sconfitta in amichevole contro il Togo. Come se ciò non bastasse, altri fattori complicano il cammino: la scarsità di mezzi al momento dell’arrivo – Oliseh, chiamato a guidare uno dei tre furgoni improvvisati che portano la delegazione dall’aeroporto al luogo del ritiro, parlerà di assenza di mezzi per allenarsi, di medicine e perfino di cibo – e un sorteggio tutt’altro che favorevole. Nel girone, la Nigeria dovrà affrontare l’Ungheria, il rampante Giappone e, soprattutto, il Brasile.
La Seleçao guidata da Zagalo, nonostante una storia a dir poco gloriosa anche a livello giovanile, non ha mai conquistato la medaglia d’oro olimpica. Ad Atlanta sembra la volta buona, anche alla luce di una nuova regola, introdotta per i Giochi del centenario: le nazionali potranno disporre di tre fuoriquota da unire al gruppo di giovani che compongono la selezione olimpica. La scelta di Zagalo ricade su due giocatori laureatisi campioni del mondo due anni prima proprio negli USA, Bebeto e il romanista Aldair, oltre al talentuoso Rivaldo, che si affiancano a Roberto Carlos e a un ventenne ma già straordinario Ronaldo.
La Nigeria parte lenta: nei primi due incontri vince senza offrire prestazioni particolarmente brillanti, battendo 1-0 l’Ungheria con gol di Kanu al 44’ e il Giappone per 2-0, con due centri nel finale di Amokachi e Okocha su rigore. All’ultimo turno, tutto dipende dalla differenza reti: nella gara inaugurale, infatti, il Giappone ha sorpreso il Brasile e si presenta con un -1, contro il +3 della Nigeria.
I ragazzi di Bonfrère si difendono con ordine contro il Brasile, rintuzzando i tentativi avversari e rimanendo agganciati al risultato: alla fine cadono solo per 1-0 grazie al gol del Fenomeno, mentre il Giappone ribalta l’incontro nel recupero: il 3-2 non basta, la differenza reti premia le Super Aquile, che chiudono al secondo posto e trovano il Messico ai quarti. A decidere il match contro la nazionale nordamericana saranno Okocha e Babayaro con un gol per tempo: nonostante le difficoltà della vigilia, gli africani sono sorprendentemente in semifinale, dove li attende la rivincita contro il Brasile.
Impresa titanica contro il Brasile
La sfida contro il Brasile appare fuori portata per il valore degli avversari, che già si erano imposti nel girone, ma anche per l’apparente differenza di motivazioni: se per la Nigeria lottare per una medaglia ha già il sapore dell’impresa, per la Seleçao qualsiasi risultato diverso dall’oro sarebbe un fallimento. A complicare il quadro c’è anche l’assenza di un uomo chiave come Sunday Oliseh, espulso al 90’ contro il Messico.
L’avvio di partita è peggiore delle attese: passa poco più di un minuto e una punizione di Flavio Conceiçao, sporcata da West, termina alle spalle di Dosu. Sorprendentemente, la Nigeria non accusa il colpo, mostra un gioco brillante e trova il pari con un’autorete di Roberto Carlos. È l’episodio che riattiva il Brasile, che di lì a poco straripa: alla fine del primo tempo, complice anche un Dosu incerto e in lacrime dopo l’errore sul secondo gol subito, la Nigeria è sotto 3-1.
Qualsiasi altra squadra penserebbe già alla finale per il bronzo, ma le Super Aquile non si arrendono: entra Ikpeba al posto del fuoriquota Amunike e subito si procura un rigore. Se ne incarica Okocha, ma calcia male: una conclusione debole e centrale che finisce comoda tra le braccia di Dida. Sembra finita, ma Ikpeba riapre tutto in contropiede, sorprendendo la catena di destra del Brasile dopo una palla riconquistata da West. 3-2.
Bonfrère inserisce Oruma, Zagalo inizia già a pensare alla finale e richiama Ronaldo per risparmiarlo. E gli dei dell’Olimpo calcistico lo puniscono: Fatusi in caduta serve Kanu, che tenta il cucchiaio su Dida. Al 90’ è 3-3, la Nigeria acciuffa i supplementari. Che dureranno appena quattro minuti: Kanu approfitta di un rimpallo favorevole, salta Aldair e scarica un mancino all’angolino: al 4-3 segue un balletto diventato subito iconico. È il Golden Gol, la Nigeria giocherà per il primo oro olimpico nella sua storia.
Il trionfo contro l’Argentina
C’è una certa ironia nel destino. E così, il 3 agosto 1996, al Sanford Stadium di Athens, la Nigeria scende in campo contro l’Argentina senza poter rivendicare il primo oro olimpico della sua storia. A sfilare ai ragazzi di Bonfrère quest’onore è stata Chioma Ajunwa, che la sera prima aveva sconfitto Fiona May nella finale del salto in lungo e che, a proposito di calcio e di prime volte, aveva vestito la maglia della nazionale nigeriana nella prima edizione dei Mondiali femminili, disputati in Cina nel 1991.
Il match richiama la semifinale con il Brasile per diversi aspetti: al 3’ l’albiceleste è avanti con un colpo di testa di Claudio López. Sempre di testa pareggia Babayaro, mentre il nuovo vantaggio argentino arriva al 50’, quando un rigore molto generoso concesso da Collina permette a Hernán Crespo di laurearsi capocannoniere. La svolta arriva con i tre cambi: il primo è difensivo e vede Okocha sostituito da Lawal, un mediano. Dopo entra Oruma, già frizzante col Brasile, quindi il cambio invertito rispetto alla semifinale: fuori Ikpeba, dentro Amunike.
Due minuti dopo Amokachi firma il pari, con un pallonetto, come Kanu contro Dida. Il gol decisivo arriva al 90’ ed è irregolare, alcuni giocatori delle Super Aquile sono in fuorigioco. Ma il guardalinee non se ne avvede e sugli sviluppi di una punizione causata da Oruma, un rimpallo favorisce Amunike. È il gol decisivo, che cambia la storia della Nigeria e del calcio africano, al primo oro nella storia delle Olimpiadi.
Le squadre partecipanti al torneo olimpico di calcio 1996
- Arabia Saudita
- Argentina
- Australia
- Brasile
- Corea del Sud
- Francia
- Ghana
- Giappone
- Italia
- Messico
- Nigeria
- Portogallo
- Spagna
- Stati Uniti
- Tunisia
- Ungheria
Domande frequenti sul calcio alle Olimpiadi di Atlanta 1996
Chi ha vinto il torneo?
- Nigeria
Qual era la formazione della Nigeria?
- Joseph Dosu
- Celestine Babayaro
- Taribo West
- Uche Okechukwu
- Mobi Oparaku
- Tijjani Babangida
- Augustine “Jay-Jay” Okocha
- Sunday Oliseh
- Nwankwo Kanu
- Victor Ikpeba
- Daniel Amokachi
- Garba Lawal (subentrato)
- Wilson Oruma (subentrato)
- Emmanuel Amunike (subentrato)
Qual è stato il risultato della finale?
- Nigeria-Argentina 3-2
Chi sono stati i marcatori in finale?
- 3’ Claudio López (A)
- 28’ Babayaro (N)
- 50’ Crespo (A, rig.)
- 74’ Amokachi (N)
- 90’ Amunike (N)
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